Уже в древний период истории человечества хозяйственные и военные нужды требовали наличия данных о населении, его составе, имущественном положении. С целью налогообложения организовывались переписи населения, производился учет земель. Со временем сбор данных о массовых общественных явлениях приобрел регулярный характер.
Слово «статистика» латинского происхождения (от status состояние), в Средние века оно означало политическое состояние государств. В науку этот термин был введен в XVIII в. немецким ученым Готфридом Ахенвалем. Как наука статистика возникла в конце XVII в., хотя статистический учет существовал еще в глубокой древности. Так, переписи населения проводились в Китае еще за 5 тыс. лет до н. э.; в Древнем Риме сравнивался военный потенциал разных стран, осуществлялся учет имущества граждан; во многих странах мира в Средние века в примитивной форме велся учет населения, имущества и земель.
Наиболее известными школами, стоявшими у истоков статистической науки, были немецкая описательная школа и английская школа политических арифметиков. Представители первой школы пытались систематизировать способы описаний государств, создать теорию этих описаний. При этом они стремились внести описание исключительно в словесной форме, без цифр и вне динамики. Видные представители описательной школы Г. Конринг, Г. Ахенваль и А. Бюшинг. Политические арифметики изучали общественные явления с помощью чисел, чем способствовали возникновению статистики как теории статистического учета. Они видели назначение статистики в изучении массовых явлений, осознавали необходимость следования требованиям закона больших чисел, отражающего основу статистической закономерности, которая может проявиться при достаточно большом объеме статистической совокупности. Эта школа имела два направления:демографическое (Дж. Граунт, Э. Галлей) и статистико-экономическое (У. Петти).
Начало формированию статистики как метода научного познания было положено бельгийским статистиком Адольфом Кетле (1796–1874),поставившим перед собой задачу исследовать законы, управляющие обществом. Благодаря ему на первый план вместо описательного государствоведения вышла теория статистики, направленная на количественное изучение массовых общественных процессов. По его инициативе организовывались статистические конгрессы, проводились переписи населения с использованием наблюдения, сводки, группировки материалов, расчета и анализа обобщающих показателей.
Статистика бурно развивалась в XIX в., когда в Западной Европе, США и России создавались органы госстатистики. Проводились международные статистические конгрессы, а в 1887 г. был основан Международный статистический институт. Прогрессу статистической методологии в XIX и ХХ вв. способствовали работы английской математической школы, а также российских земских статистиков и представителей социологической и философско-математических школ (Ю. Э. Янсон, А. А. Чупров, А. А. Кауфман и др.).В ХХ в. статистическая методология развивалась на базе новых информационных технологий, сплошного наблюдения, применения выборочных, анкетных и монографических обследований. Теоретическими основами статистики стали экономическая теория и философия. С развитием статистической науки, расширением сферы практической статистической работы изменилось и содержание понятия «статистика».
С середины XIX в. благодаря усилиям великого бельгийского ученого-математика, астронома и статистика Адольфа Кетле (1796–1874 гг.) были выработаны правила переписей населения и установлена регулярность их проведения в развитых странах. Для координации развития статистики по инициативе А. Кетле проводились международные статистические конгрессы, а в 1885 г. был основан Международный статистический институт, существующий и сейчас.
Первым официальным центром правительственной статистики России явилось статистическое отделение при Министерстве внутренних дел, созданное в 1811 году. Его возглавил академик К.Ф.Герман (1767-1838).
В 1834 г. в Совете Министерства внутренних дел учреждается особое Статистическое отделение. Одновременно во всех губернских городах учреждались статистические комитеты под председательством губернаторов. Комитеты открывались медленно, к 1853 г. они были образованы в 33 из 49 губерний европейской части России. По существующему тогда положению должность председателя губернского статистического комитета занимал сам Губернатор. Членами комитета обязательно были: губернский предводитель дворянств, вице-губернатор, почетный попечитель гимназий, прокурор, инспектор врачебной управы, губернский директор училищ, член духовной консистории и другие уважаемые в губернии лица. В обязанности губернского статистического комитета вменялся сбор статистических сведений об экономической, хозяйственной и культурной жизни губернии, на основе которых готовились статистические ведомости к годовым отчетам губернатора.
Существенные перемены в развитии российской государственной статистики наметились к середине 30-х годов ХIХ века, когда потребности государства вызвали необходимость приступить к организации статистических работ. Оживлению статистической деятельности в России способствовало учреждение в 1837 году Министерства государственных имуществ, которое организовало сбор данных о государственных имениях в западных и прибалтийских губерниях, данных для организации обложения денежными сборами государственных крестьян. Проводились работы по определению задолженности помещичьих имений, цен на землю, состава крепостных и т.д. 1843 год – важная веха в развитии государственной статистики, источник его подъема, дальнейшего развития, позволивший подготовить и осуществить реформу 1861 года.
Прогрессивные деятели российской статистики XIX в. способствовали созданию и развитию земской статистики. Считается, что 1843 год можно считать годом рождения российской государственной статистики. Революция 1917 года упразднила государственные институты царской России, в т.ч. и статистическую службу. 25 июля 1918 года был подписан Декрет Совета Народных Комиссаров “О государственной статистике (Положение)”, оформивший создание в стране единого общегосударственного органа – Центрального статистического управления. Этим Декретом наряду с утвержденными в сентябре 1918 года “Положением об организации местных статистических учреждений” и “Положением о Совете по делам статистики при Центральном статистическом управлении”, были заложены основы советской государственной статистики