Растворение некоторых веществ сопровождается высвобождением или образованием ионов. Важной характеристикой электролитов служит степень диссоциации α:
По величине степени диссоциации электролиты делятся на слабые и сильные. Для сильных электролитов, к которым относятся некоторые минеральные кислоты и щелочи, большинство солей, α > 30 %. К слабым относят некоторые минеральные кислоты (HNO2, HCN, H2SO3), большинство оснований, практически все органические кислоты.
Важнейшей характеристикой слабого электролита служит константа диссоциации.
Равновесная реакция диссоциации слабого электролита HAn:
Константа равновесия Kр этой реакции и есть Kд:
Если выразить равновесные концентрации через концентрацию слабого электролита C и его степень диссоциации α, то получим:
Это соотношение называют законом разбавления Оствальда. Для очень слабых электролитов при α << 1 это уравнение упрощается:
Тогда
при бесконечном разбавлении степень диссоциации α стремится к единице.
Кислоты и основания диссоциируют ступенчато. Каждая ступень диссоциации характеризуется своей константой.