В начальный период перехода бывших социалистических стран от так называемой командно-административной системы хозяйствования к рыночной системе отсутствовала сложившейся общей теории переходной экономики. Это привело к тому, что на передний план реализации процесса преобразования плановой социалистической экономики в рыночную экономику выступили две противоположные концепции, теоретическими обоснованиями которых служат противоположные же течения современной экономической мысли. Одна из них – градуалистская концепция (от англ. gradual – постепенный), вторая – концепция шоковой терапии (понятие, которое вообще не являющееся строгим научным термином, а просто заимствованное из медицины, но по мнению экономистов, которые ввели это понятие в научный оборот, удачно характеризует особенности радикальных реформ и преобразований экономики и общества.
Градуализм – экономическая концепция, которая предполагает осуществление государством последовательных, замедленных эволюционных реформ по преобразованию плановой централизованной экономики страны (исходная точка преобразования или трансформации) в рыночную экономику (конечная точка) после проверки эффективности этих реформ на региональном уровне с последующим распространением на всю территорию страны. Главная роль формирования рыночной экономики отводится государству, при этом допускается постепенная и последовательная замена элементов плановой централизованной экономики элементами рыночной экономики, и эффективные элементы прежней системы могут оставаться. Практически градуалисты исходят из возможности формирования не «чистой рыночной экономики» (ее просто в реальности не существует и даже «рыночные экономики» развитых стран Западной Европы, Северной Америки и Японии – «реального капитализма», – являются смешанной экономикой).
«Шоковая терапия» – это экономическая концепция, в соответствии с которой государство осуществляет одномоментно комплекс радикальных реформ посредством либерализации цен, резкого сокращения государственных расходов, разгосударствления и приватизации, «непопулярных социальных реформ» и т.д. (смотри пункты Вашингтонского консенсуса). Концепция шоковой терапии основана на монетаризме, современного варианта либеральной рыночной теории, который был разработан американским экономистом Милтоном Фридманом и его последователями и интерпретаторами К. Бруннером (он ввел в оборот термин «монетаризм»), А. Мелцер, Д. Лейднером, М. Паркином и др. Монетаристы исходят из постулатов о том, что рынок – самая эффективная форма экономической деятельности; рынок способен к самоорганизации; делают основной упор на либерализацию экономики и внешней торговли; главная задача государства – поддержание устойчивости финансовой системы, поддержание жестких бюджетных ограничений, сокращение государственных расходов (в первую очередь на социальные нужды) и приватизация (с уходом государства из экономики).
По классификации Всемирного банка, все постсоциалистические страны составляют группу переходных экономик, обозначенных как индустриальные постсоциалистические страны с переходной экономикой. Другими словами, все они находятся еще на стадии индустриального общества и вопрос об их переходе к постиндустриальному обществу, в повестке дня еще и не стоит.